La psicogerontóloga y fundadora de LongeviArte comparte cómo un imprevisto en su formación la llevó a descubrir su vocación por el trabajo con personas mayores. Desde entonces, ha dedicado su carrera a promover un envejecimiento digno y a luchar contra el edadismo, con el apoyo incondicional de su familia y una visión innovadora para transformar la percepción del envejecimiento.

Por: Alexandra Patiño Hurtado

Hoy, 1 de octubre, se celebra el Día Internacional de las Personas Mayores, una ocasión que nos invita a reflexionar sobre el valor y el respeto que merecen quienes transitan esta etapa de la vida. María del Pilar Leis, psicogerontóloga y fundadora de LongeviArte, ha dedicado su carrera a promover un envejecimiento saludable, a combatir el edadismo y el viejismo, y a destacar el papel activo y significativo de las personas mayores en la sociedad.

Curiosamente, su camino hacia la psicogerontología surgió de un imprevisto. Durante su estancia en España para cursar una Maestría en Psicología Clínica y de la Salud, un problema de salud le impidió comenzar las clases a tiempo. Al reincorporarse, descubrió que solo quedaban plazas disponibles para realizar prácticas en residencias y centros de día para personas mayores. Lo que comenzó como una opción limitada, rápidamente se transformó en una experiencia que cambiaría el rumbo de su vida. María del Pilar encontró en las personas mayores una fuente inagotable de aprendizaje, empatía y motivación, lo que despertó en ella una profunda vocación por trabajar en su bienestar emocional y psicológico.

El nacimiento de LongeviArte en 2018 fue también el resultado de un esfuerzo compartido con su esposo, Tae-Hyoung, y su madre, Mariela Arce. Inspirada por la belleza de los cerezos en flor durante la celebración del «hanami» en Japón, María del Pilar decidió fundar una iniciativa que reflejara el renacimiento y las nuevas oportunidades que brinda el proceso de envejecimiento. Su esposo la acompañó en esta travesía, y su madre, desde la distancia, contribuyó a elegir el nombre del proyecto, simbolizando el apoyo familiar que ha sido crucial en su vida. Así, LongeviArte se consolidó como un espacio dedicado a resaltar el arte de envejecer con dignidad, promoviendo la salud mental y el bienestar en todas las etapas de la vida.

---

Pregunta. ¿Qué la motivó a especializarse en psicogerontología y enfocarse en el envejecimiento saludable?

Respuesta. Mi motivación surgió durante mi estancia en España, donde cursé mi primer Máster en Psicología Clínica y de la Salud. A pesar de llegar a clase dos semanas tarde debido a problemas de salud, y de que ya se habían asignado todos los lugares para las prácticas profesionales de la Maestría, me llamó la atención que solo quedaban disponibles Residencias y Centros de Día para Personas Mayores. Decidí aceptar un puesto en uno de estos centros. Al llegar, recibí una acogida increíblemente cálida por parte de los residentes del Centro. Siendo mi primera experiencia en España y en Europa, ellos se convirtieron en mis maestros y maestras sobre su cultura, festividades, gastronomía y lenguaje, incluyendo el valenciano. Me sentí profundamente conmovida e inspirada por ellos/as. Cada visita al Centro era una oportunidad para ir con una sonrisa y el firme pensamiento de tratar a los/as residentes con el mismo respeto y cariño que ellos me brindaban. Al concluir mis prácticas, tuve la certeza de la subespecialidad que quería seguir dentro de mi campo profesional. Decidí dedicar mi vida a la Psicogerontología, un área que me permite devolver el afecto y aprecio que recibí durante esa enriquecedora experiencia.

Respecto a enforcarme en el envejecimiento saludable, es un hecho que estamos envejecimiento desde el momento en que nacemos, estamos envejeciendo a cada segundo y minuto. El envejecimiento saludable no solo implica la ausencia de enfermedades, sino también la preservación de la capacidad funcional, la autonomía y el bienestar psicológico. Como Psicogerontóloga, busco comprender mejor estos aspectos y desarrollar intervenciones que ayuden a las personas mayores a mantener su independencia, su participación en la sociedad y su satisfacción personal. Este enfoque integral puede incluir la promoción de estilos de vida saludables, el apoyo psicosocial y la adaptación del entorno para satisfacer las necesidades cambiantes de esta población.

Especializarme en Psicogerontología, refleja un compromiso con el bienestar de las personas mayores y la creencia en su capacidad para seguir creciendo y contribuyendo a la sociedad en todas las etapas de la vida.

P. Como fundadora de LongeviArte, ¿cuál fue su inspiración para crear esta iniciativa y cómo ha evolucionado desde su creación?

R. LongeviArte, el arte de envejecer sanamente, se estableció en la primavera de 2018 en Japón. Mi esposo Tae-Hyoung y yo fundamos esta iniciativa mientras participábamos en el «hanami», la tradicional observación de los cerezos en flor. Mi Madre Mariela, desde lejitos, nos ayudó con el nombre y el juego de palabras. La sakura, o flor de cerezo, nos inspiró profundamente y se convirtió en el emblema de LongeviArte. Posteriormente, incorporamos la figura de la grulla a nuestra simbología, reforzando así nuestra misión y objetivos: vivir la vejez como un renacimiento, una oportunidad para un nuevo comienzo y una etapa llena de posibilidades. Nuestro compromiso también incluye la promoción de la salud mental en todas las etapas de la vida, con el fin de prolongar la existencia con calidad y dignidad, siempre bajo el prisma de los derechos humanos.

Desde España, inicié la prestación de servicios de atención en línea, extendiendo nuestra cobertura a Panamá y otros países. Con el tiempo, este proyecto ha ido evolucionando y, el año pasado, tras mi regreso a Panamá, ampliamos la gama de servicios de atención que ofrecemos, siempre con el objetivo de mejorar la calidad de vida de nuestros/as usuarios/as.

P. ¿Podría explicarnos en qué consiste LongeviArte y cómo aborda el «arte de envejecer sanamente”?

R. LongeviArte es una iniciativa que abarca una variedad de servicios y actividades diseñadas para trabajar junto y para las personas mayores en su bienestar emocional y psicológico. Proporciono un espacio dedicado a la atención psicogerontológica y psicológica dirigido a Adultos, Personas Mayores, Cuidadores/as y Familiares.

Se divide en tres áreas:

• Atención individual y grupal: realizo evaluaciones, diagnósticos, apoyo emocional, psicoterapia, psicoeducación, prevención, intervenciones con familiares y cuidadores/as, terapia grupal y cursos terapéuticos.
• Psicoeducación: ofrezco servicios de Cursos, Talleres, Consultorías en temas de salud mental, vejez y envejecimiento.
• Incidencia Social: Desde la sociedad civil, mi trabajo se enfoca en incidir en la construcción y desarrollo de nuevas políticas públicas de la vejez en Panamá.

P. ¿Cuáles son los principales desafíos que enfrenta al promover un envejecimiento positivo y digno, especialmente en un contexto donde el edadismo aún persiste?

R. Los principales desafíos para promover un envejecimiento positivo y digno en un contexto donde persiste el edadismo y el viejismo, incluyen combatir la soledad no deseada, la gerontofobia y las desigualdades digitales. Es esencial entender que el envejecimiento es un proceso bio-psico-social influenciado por el contexto socioeconómico y cultural, lo que requiere respuestas desde una perspectiva transversal.

La discriminación por edad puede manifestarse en actitudes negativas y comportamientos discriminatorios en ámbitos como en el trabajo, la atención médica, en las propias familias y comunidades, lo que limita las oportunidades y afecta el bienestar de las personas mayores. Además, el edadismo y el viejismo, pueden tener un gran impacto significativo en la salud mental y emocional, llevando a sentimientos de inutilidad, aislamiento y depresión. Por ejemplo, en el ámbito laboral, los prejuicios sobre la capacidad y productividad de los trabajadores/as mayores pueden llevar a la discriminación en el proceso de contratación y promoción. Para combatir estos desafíos, es crucial la educación y sensibilización para aumentar la conciencia sobre los estereotipos y prejuicios asociados con la edad y sus efectos negativos.

P. ¿Qué técnicas específicas enseña LongeviArte para ayudar a las personas mayores a envejecer de manera positiva y plena?

R. LongeviArte, emplea una variedad de técnicas psicológicas basadas en evidencia para promover un envejecimiento saludable y satisfactorio. Utilizo técnicas incluyen terapias conductuales de tercera generación, como la Terapia de Aceptación y Compromiso, la Terapia basada en la Atención Plena, Terapia centrada en la Compasión, entre otras, que enfatizan la importancia del contexto y la flexibilidad psicológica.

También, utilizo la psicología positiva que juega un papel crucial, ya que se centra en potenciar las dinámicas psicológicas saludables y en proporcionar herramientas para que las personas mayores puedan disfrutar de una etapa de la vida enriquecedora y gratificante.

P. Usted ha sido una activista contra el edadismo y el viejismo. ¿Cómo define estos términos y por qué es importante combatirlos?

R. Sí, actualmente lo soy y lo seré, me considero Geroactivista o Gerontoactivista, esto quiere decir que promuevo una visión positiva pero realista del envejecimiento y a la vez, luchando contra el edadismo y el viejismo. Esta forma de activismo busca construir una sociedad más inclusiva y equitativa para todas las edades, trabajando desde un enfoque de género y derechos humanos.

Los geroactivistas nos dedicamos a visibilizar y combatir los prejuicios y estereotipos negativos asociados a las personas mayores, y a promover el respeto y la valoración de su autonomía y contribuciones. A través de la educación, la investigación y la formación, trabajamos para desmentir mitos sobre la vejez y para fomentar un cambio cultural que reconozca la diversidad y la riqueza de las experiencias en todas las etapas de la vida.

El edadismo y el viejismo son formas de discriminación y prejuicio que se basan en la edad de una persona. El edadismo puede afectar a cualquier grupo de edad, pero a menudo se dirige a las personas mayores, mientras que el viejismo se refiere específicamente a la discriminación contra las personas mayores. Estos términos encapsulan las actitudes, estereotipos y prácticas que perpetúan la desigualdad y la exclusión basadas en la edad. Combatir el edadismo y el viejismo es crucial porque promueven una sociedad más inclusiva y justa. Al desafiar estos prejuicios, se pueden mejorar la salud y el bienestar de las personas afectadas, se fomenta la solidaridad intergeneracional y se evitan las consecuencias económicas negativas que estas discriminaciones pueden acarrear. Además, luchar contra el edadismo y el viejismo ayuda a reconocer el valor y la contribución de todas las personas, independientemente de su edad, y a construir comunidades que respeten la dignidad y los derechos de todos sus miembros.

P. En su experiencia, ¿cómo podemos, como sociedad, cambiar nuestras percepciones y actitudes hacia el envejecimiento?

R. Para cambiar nuestras percepciones y actitudes hacia el envejecimiento, debemos empezar por nosotros/as mismos/as, iniciando un proceso de deconstrucción y autoevaluación a nivel personal. Reconocer y desafiar los prejuicios internos es un paso crucial para fomentar una sociedad más inclusiva y respetuosa con todas las edades. La educación continua sobre la diversidad de experiencias en el envejecimiento puede ayudar a desmantelar estereotipos y promover un entendimiento más profundo y empático. La promoción de políticas y prácticas que respeten la dignidad y contribuciones de las personas mayores es esencial para construir comunidades que valoren a cada individuo, independientemente de su edad. Además, fomentar la inclusión y participación activa de las personas mayores en la comunidad puede ayudar a construir puentes intergeneracionales y a valorar el envejecimiento como una etapa de crecimiento y desarrollo continuo.

P. ¿Cómo visualiza el papel de las personas mayores dentro de la familia y la sociedad en general?

R. Las personas mayores desempeñan un papel fundamental tanto en la familia como en la sociedad. En el núcleo familiar, son cuidadores y cuidadoras, aportan experiencia, habilidades sociales, resolución de problemas, y una memoria histórica que puede ser invaluable para las generaciones más jóvenes. Su conocimiento y vivencias son un puente hacia el pasado y una guía para el futuro. En la sociedad, los y las mayores pueden ser mentores, voluntarios y activistas, contribuyendo con su tiempo y habilidades acumuladas a lo largo de los años. Además, representan un grupo demográfico importante que impulsa la economía a través de diversas formas de consumo y participación en la fuerza laboral. Su integración activa y respetuosa es esencial para una comunidad equilibrada y enriquecedora.

P. ¿De qué manera LongeviArte contribuye a resaltar la importancia de las personas mayores y su rol activo en la comunidad?

R. LongeviArte juega un papel crucial en la promoción de la importancia de las personas mayores en la comunidad, destacando su rol activo y valioso. A través de iniciativas que fomentan la participación social, ayuda a prevenir la soledad no deseada y promueve el bienestar emocional de los y las mayores.

Reconocemos todos los aportes de las personas mayores, fortaleciendo los lazos intergeneracionales y fomentando su papel como agentes de cambio e innovación social. Este enfoque colaborativo no solo mejora la calidad de vida de los y las mayores, sino que también enriquece la comunidad en su conjunto, creando un entorno más inclusivo y solidario.

P. ¿Podría compartir alguna experiencia personal o anécdota que haya marcado su carrera en el ámbito de la psicogerontología?

R. Son muchas las experiencias y todas aportan algo invaluable a mi vida personal y profesional. Cada paciente que pasa por mi consulta me confía sus largas historias de vida; me inspiran, en especial, mis pacientes mujeres mayores, quienes poseen una gran capacidad de resiliencia y autoconocimiento, y me ofrecen perspectivas únicas y grandes lecciones vitales. Son una fuente constante de motivación. Ellas demuestran que el crecimiento personal y la adaptación son posibles a cualquier edad, y esto puede ser un poderoso recordatorio de la capacidad humana para enfrentar y superar obstáculos.

P. ¿Qué mensaje le gustaría transmitir a nuestros lectores sobre el envejecimiento y la importancia de cuidar y valorar a nuestros mayores?

R. El envejecimiento es un proceso natural y universal que merece ser abordado con respeto y dignidad. Valorar a las personas mayores es una forma de honrar la trayectoria de vida que han acumulado a lo largo de los años. Es fundamental crear una sociedad en la que se valore a las personas mayores, se celebren sus contribuciones y se les brinde el apoyo necesario para que vivan con bienestar y felicidad. Al invertir tiempo y recursos en las personas mayores, no solo mejoramos su calidad de vida, sino que también enriquecemos la nuestra, aprendiendo de sus experiencias y fortaleciendo los lazos familiares y comunitarios. Recordemos que, si tenemos la suerte, todos llegaremos a esa etapa de la vida, y el modo en que tratamos a los y las mayores refleja el tipo de sociedad en la que esperamos seguir envejeciendo.

P. ¿Cuáles son los próximos pasos para LongeviArte? ¿Hay algún proyecto o iniciativa en la que esté trabajando actualmente que le gustaría compartir?

R. LongeviArte está avanzando con pasos agigantados hacia un futuro emocionante y lleno de posibilidades. Siempre tengo proyectos en mente y en marcha, por el momento les invito que me sigan en mis redes sociales en Instragram y Facebook @longeviarte, y en página web: www.longeviarte.com para futuras noticias y actualizaciones.